통증은 줄었는데 왜 힘이 돌아오지 않을까요?

"이제 별로 안 아픈데, 왜 아직도 계단 오를 때 다리에 힘이 안 들어갈까요?"

치료를 받다 보면 이런 질문을 하시는 분들이 있습니다. 아픈 건 많이 덜해서 다 나은 것 같은데, 장바구니를 들거나 계단을 오르거나 병뚜껑을 돌릴 때는 예전 같지 않다는 거죠. 힘이 돌아오지 않는 이유는 크게 두 가지로 나누어 볼 수 있습니다. 아파서 힘을 다 못 쓰고 있는 경우와, 근육이나 신경에 실제로 힘이 떨어진 경우입니다.

덜 아픈 것과 다시 쓸 수 있는 것

통증이 줄어든 건 분명 좋은 변화입니다. 다만 통증은 얼마나 아픈지를 알려 줄 뿐, 그 팔다리로 무엇을 할 수 있는지까지 알려 주지는 않아요. 물건을 들고, 계단을 오르고, 바닥에서 일어나는 동작에는 근육의 힘과 관절이 움직이는 범위가 필요하고, 여러 근육이 순서대로 함께 쓰여야 합니다. 아픔이 줄어도 이 중 하나가 덜 회복되었다면 일상 동작은 여전히 불편할 수 있습니다.

그래서 저는 통증이 줄어든 것만으로 치료를 마무리하지 않습니다. 문제가 있는 근육을 치료하고 어긋난 움직임을 되돌려서, 원래 하던 동작을 다시 할 수 있는지, 그리고 그 뒤에 스스로 몸을 관리할 수 있는지까지 함께 살펴봅니다.

아파서 힘을 못 쓰는 경우

몸은 아픈 곳을 보호하려고 합니다. 통증이 있으면 그 주변 근육에 힘을 덜 주게 되어서, 근육 자체는 크게 약해지지 않았는데도 힘이 다 나오지 않습니다. 이런 경우에는 통증이 가라앉으면서 힘도 점차 돌아올 수 있습니다.

다만 아픈 동안 몸에 생긴 습관이 남을 수 있습니다. 아픈 쪽을 피해 다른 근육으로 대신 들거나, 반대쪽 다리에 체중을 더 싣는 식으로 움직이는 데 익숙해지는 거죠. 이것을 보상작용이라고 합니다. 통증이 사라진 뒤에도 이 방식이 그대로 남아 있으면 정작 써야 할 근육은 계속 덜 쓰이고, 대신 일하던 부위에는 부담이 쌓입니다. 통증만 줄이고 자세와 움직임, 근육 사이의 불균형을 그대로 두면 다시 아플 수 있어서, 아프게 된 원인이 된 움직임까지 함께 살펴봅니다.

실제로 힘이 떨어진 경우

아파서 오래 덜 쓰다 보면 근육은 실제로 약해집니다. 쓰지 않는 근육이 가늘어지고 힘이 줄어드는 건 몸의 일반적인 반응이에요. 이때는 통증이 다 나아도 힘이 저절로 원래대로 돌아오지 않을 수 있고, 약해진 근육의 힘을 다시 키우는 과정이 따로 필요합니다.

조금 더 신경 써서 봐야 하는 경우도 있습니다. 목이나 허리에서 신경이 눌렸거나 팔다리의 신경이 눌린 경우, 통증은 줄었는데 그 신경이 담당하는 근육의 힘은 약한 상태로 남을 수 있습니다. 힘줄이 끊어진 경우에도 처음의 통증이 가라앉은 뒤 특정 방향으로만 힘이 들어가지 않는 일이 생길 수 있고요. 이럴 때는 덜 아프다는 것만으로 좋아졌다고 보기 어렵습니다.

어느 쪽인지에 따라 해야 할 일이 다릅니다

아파서 못 쓰던 경우라면 통증을 관리하면서 움직임을 조금씩 늘려 가면 됩니다. 근육이 약해진 경우라면 약해진 근육을 골라서 힘을 다시 키워야 하고요. 신경이나 힘줄 문제가 의심되면 그 원인을 먼저 확인해야 합니다. 이걸 가리지 않고 무거운 물건을 들어 보거나 운동량을 갑자기 늘리면, 약해진 곳 대신 다른 곳에 무리가 가서 다시 아플 수 있습니다.

집에서 스스로 살펴볼 수 있는 것도 있습니다.

• 같은 동작을 양쪽으로 해 봤을 때 한쪽만 확실히 약한지
• 모든 동작이 다 약한지, 특정 방향으로 들거나 미는 동작만 안 되는지
• 한쪽 근육이 눈에 띄게 가늘어졌는지
• 저림이나 감각이 둔한 느낌이 함께 있는지
• 시간이 지나면서 힘이 조금씩 돌아오는지, 그대로인지, 오히려 더 빠지는지

해당하는 게 있으면 진료받으실 때 말씀해 주세요. 진료에서는 아픈 곳만 보지 않고 힘이 얼마나 나오는지, 감각은 어떤지, 어떤 동작에서 막히는지를 같이 확인해서 원인을 가늠합니다.

갑자기 힘이 빠졌다면 기다리지 마세요

서서히 약해진 것과 갑자기 힘이 빠진 것은 다르게 봐야 합니다. 갑자기 한쪽 팔이나 다리에 힘이 빠지면서 얼굴 한쪽이 처지거나 말이 어눌해진다면 뇌졸중일 수 있습니다. 이건 통증 진료를 기다릴 문제가 아닙니다. 바로 119에 연락해서 응급실로 가셔야 합니다.

그 밖에도 발목이 들리지 않아 걸을 때 발끝이 끌리는 경우, 손목이나 손가락이 펴지지 않는 경우, 다리에 힘이 빠지면서 소변이나 대변 보기가 어려워지거나 엉덩이 주변 감각이 둔해진 경우, 며칠 사이에 힘이 점점 더 빠지는 경우에는 미루지 말고 빨리 진료를 받으셔야 합니다. 통증이 심하지 않더라도 가볍게 넘길 일이 아닙니다.

통증이 줄었는데 힘이 돌아오지 않는다면, 아파서 힘을 덜 쓰던 습관이 남은 것인지 근육이나 신경, 힘줄에 실제로 힘이 떨어진 것인지에 따라 필요한 치료가 달라집니다. 장바구니를 들고 계단을 오르는 것처럼 원래 하던 동작이 어디서 막히는지 살펴보고, 갑자기 빠진 힘이라면 기다리지 말고 바로 확인하시기 바랍니다.